～呼びかけを聞き分ける力～
名前を呼ぶと、こちらを振り向く。
少し離れた場所で寝ていたのに、耳だけがぴくっと動く。
あるいは、聞こえているはずなのに、まったく反応してくれない。
犬や猫と暮らしていると、
「この子は、自分の名前だとちゃんと分かっているのかな？」
と思うことがあります。
私たち人間にとって名前は、「自分自身を指す言葉」です。
では、犬や猫にとっても、名前は同じような意味を持っているのでしょうか。
現在の研究からは、とても興味深いことが分かってきています。
ひとことで「名前を分かっている」と言っても、実はいくつかの段階があります。
たとえば、
ほかの言葉とは違う音として聞き分けている。
その音が聞こえると、自分に何かが起こると覚えている。
あるいは、その音が特定の個体を指していると理解している。さらに進めば、
「その名前は自分自身を指している」
と認識していることになります。
このうち、犬や猫について研究で確かめられているのは、主に最初のいくつかの段階です。
名前を呼んで振り向いたからといって、すぐに「自分という概念まで理解している」とは言えません。
けれど、単なる偶然や、飼い主の声色だけでは説明しにくい反応も確認されています。
犬は、知らない人が呼んでも自分の名前を聞き分ける
犬については、自分の名前そのものを聞き分けられるかを調べた研究があります。
犬に自分の名前と、それによく似た別の名前を聞かせたところ、自分の名前のほうを長く聞く傾向が確認されました。
興味深いのは、名前を呼んだのが普段一緒に暮らしている飼い主ではなく、犬にとって知らない人だったことです。
さらに、人の話し声が重なるような雑音の中でも、自分の名前を区別できることが示されています。
別の研究では、かなり聞き取りにくく加工した音声を使っても、犬は自分の名前に違いを示しました。
つまり犬は、「いつもの人が、いつもの調子で呼ぶ声」を丸ごと覚えているだけではなく、名前を構成する音そのものも手掛かりにしている可能性があります。
ただし、ここからすぐに、
「犬は自分の名前を、人間と同じように理解している」
とは言えません。
犬にとって名前は、
「この音が聞こえたら、自分に何か関係がある」
という特別な合図として学習されている可能性もあります。
猫も、自分の名前をほかの言葉と区別している
猫については、日本で行われた研究があります。
猫に、名前と似た長さや響きを持つ言葉を何度か聞かせると、最初は反応していても、次第に反応が小さくなっていきます。
ところが、そのあとに自分の名前を聞かせると、再び反応が大きくなりました。
このことから、猫も自分の名前を一般的な言葉とは違う音として聞き分けている可能性が示されています。
ここで面白いのが、猫の反応です。
名前を呼ばれたからといって、必ずこちらへ来たり、大きな声で返事をしたりするわけではありません。
研究でよく見られたのは、
耳を動かす。
頭を少し向ける。
そんな小さな反応でした。
ですから、
「呼んでも来ないから、名前を分かっていない」
とは限りません。
こちらを見なくても、耳だけはちゃんと動いている。
そんな普段の様子にも、少し違った見方ができそうです。
もちろん逆に、
「全部分かっているけれど、わざと無視している」
とまで言えるわけでもありません。
聞き分けていることと、それに応じて行動することは、別の話だからです。
ほかの猫の名前まで覚えている？
さらに興味深い研究もあります。
複数の猫が暮らす家庭で、ある猫に同居猫の名前を聞かせ、そのあとに猫の顔写真を見せる実験が行われました。
名前と写真が一致している場合と、別の猫の写真が出てきた場合を比べると、名前と顔が一致していないときのほうが、画面を長く見る傾向が確認されました。
「あれ？ 今聞いた名前と、この顔は違う」
そんな予想外の出来事が起きたときに見られる反応だった可能性があります。
これは、自分の名前を聞き分けることとは少し違います。
日常生活の中で、
「この音は、この子に向けられている」
という関係まで学習している可能性を示しています。
ただし、この分野の研究はまだ十分に多いとは言えず、実験に参加した猫の数などにも限りがあります。
「猫は人間と同じ意味で、仲間の名前を理解している」
とまでは言えません。
それでも、私たちが思っている以上に、普段の会話をよく聞いているのかもしれません。
名前には、たくさんの経験が重なっていく
名前は、生活の中で何度も繰り返されます。
「おはよう」
「ごはんにしようか」
「遊ぶ？」
「お散歩行こうか」
そんな言葉と一緒に、名前も繰り返し呼ばれます。
撫でてもらうとき。
食事が出てくるとき。
遊びが始まるとき。
あるいは、少し困ったことをして注意されるとき。
名前という音には、その子自身の経験が少しずつ重なっていきます。
そのため犬や猫が名前に反応するとき、それが純粋に「自分を指す言葉だから」なのか、それとも長い経験の中で「自分に関係する特別な音」として覚えたからなのかを、きれいに分けることは難しいのです。
そして、おそらく実際の暮らしの中では、その二つを簡単に切り分けることもできないのでしょう。
「分かっている」とは、どこまでのこと？
現在の研究から言えるのは、
犬や猫は、自分の名前をほかの言葉や音とは違うものとして聞き分けられる。
そして、その音が自分に関係していることを学習している可能性が高い。
というところまでです。
一方で、
「この名前は、自分という存在を指す言葉だ」
と、人間と同じような自己認識まで持っているのかは、まだ分かっていません。
私たちが考える「名前を理解すること」と、動物が音を学習することは、必ずしも同じではないのです。
それでも。
何年ものあいだ、ご家族様から何度も呼ばれてきた名前。
うれしいときも、甘えるときも、ときには叱られるときも、その名前はいつも自分に向けられてきました。
人間と同じ意味で「名前」を理解しているかどうかは分からなくても、
犬や猫にとって、自分の名前が数ある音の中でも特別なものになっている。
現在の研究からは、そんな可能性を十分に考えることができそうです。